Jeanne Duval est une actrice métisse ayant vécu en France au XIXème siècle. Supposément née à Haïti vers 1821, elle rencontre le poète français Charles Baudelaire en 1842 à Paris. Ils tombent éperdument amoureux et la force de cet amour résonne encore aujourd’hui.

Jeanne est tissée dans la vie de Baudelaire, dans son œuvre, et est au cœur de son imagerie poétique. Bien que leur relation tumultueuse et passionnée ait été méprisée à leur époque du fait, notamment, du métissage de Jeanne, leur amour perdure tout au long de leurs vies. On aperçoit Jeanne parmi les vers de Baudelaire – ses cheveux, sa peau, ses « yeux profonds si fervents et si tendres »[1]… Ainsi, la silhouette remarquable de Jeanne prend forme dans l’ombre de la plume de son amant.

Jeanne a également été représentée sur toile ! Edouard Manet l'a peinte dans « La femme à l'éventail » , aussi connue sous le nom de « la maîtresse de Baudelaire » . Surtout, nous retrouvons Jeanne Duval dans « l’atelier du peintre » de Courbet près de la figure de Baudelaire. À l’époque, Courbet avait effacé le portrait de Jeanne de son tableau. Une cinquantaine d’années plus tard, grâce à l’amincissement des couches de peinture, la silhouette de Jeanne est réapparue dans « L’atelier du peintre » . Ce phénomène de réapparition des premières représentations qu’un artiste a recouvert de nouvelles couches s’appelle un « repentir ».

Malheureusement ce n’est qu’à travers le regard des autres, notamment celui de Baudelaire et les récits de son entourage que l’on trouve le plus d’informations sur Jeanne Duval. Même des détails apparemment simples, comme la date et le lieu de sa naissance ou de son décès, ne sont pas confirmés. Et dans certains cas l’importance de Jeanne – voire son existence même – dans la vie de Baudelaire a été volontairement effacée.